Les maîtres qui inspirent nos tableaux
Hans Holbein le Jeune – le peintre qui rendit Henri VIII immortel
* 1497/98 à Augsbourg · † 1543 à Londres
Il a peint des savants, des marchands, des reines et un roi que chacun a encore en tête. Quand nous pensons à Henri VIII, nous le voyons tel que Holbein l’a peint.
D’Augsbourg à la cour d’Angleterre
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Une famille de peintres
Hans Holbein le Jeune naît en 1497 ou 1498 à Augsbourg. Son père, Hans Holbein l’Ancien, est un peintre réputé ; c’est auprès de lui que Hans et son frère Ambrosius apprennent le métier. Vers 1515, les deux frères s’installent à Bâle, alors haut lieu de l’imprimerie.
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Griffonnages pour Érasme
À Bâle, le jeune Holbein dessine des croquis malicieux dans les marges d’un exemplaire de l’« Éloge de la folie » d’Érasme. Le célèbre savant devient son protecteur, et Holbein peint plusieurs fois son portrait. Parallèlement, il conçoit pour la ville des ornements de livres, des vitraux et des façades.
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Des images qui font frémir
Holbein sait aussi manier l’inquiétant : son « Corps du Christ mort dans la tombe » montre un cadavre dans toute sa longueur, sans concession – Dostoïevski en fut si bouleversé qu’il immortalisa le tableau dans son roman « L’Idiot ». Dans sa suite de gravures sur bois « La Danse macabre », la Mort vient chercher le pape, l’empereur et le paysan, sans distinction.
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Départ pour l’Angleterre
Avec la Réforme, les commandes de tableaux d’église s’effondrent à Bâle. En 1526, muni d’une lettre de recommandation d’Érasme, Holbein part à Londres chez Thomas More, futur lord chancelier, dont il peint le célèbre portrait. En 1532, il revient définitivement en Angleterre.
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Un crâne dans le tableau
En 1533, il peint « Les Ambassadeurs » : deux Français au milieu de globes, d’instruments et de livres. En travers du sol s’étale une étrange tache déformée – ce n’est qu’en la regardant de biais, sur le côté, qu’on y découvre un crâne.
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Au service du roi
Au milieu des années 1530, Holbein travaille pour Henri VIII. Il peint le roi, sa famille et la cour, dessine des bijoux, des pièces d’orfèvrerie d’apparat et des décors de fêtes. En 1537, il réalise une peinture murale grandeur nature au palais de Whitehall – elle façonne aujourd’hui encore l’image du roi.
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Anne de Clèves et la fin
En 1539, Henri l’envoie sur les bords du Rhin pour peindre sa possible épouse, Anne de Clèves. En 1540, le mariage ne dure que six mois. La légende selon laquelle Holbein l’aurait embellie et serait tombé en disgrâce n’est pas attestée – il reste peintre de la cour. Il meurt à Londres en 1543, probablement de la peste ; sa tombe est inconnue.
Ses tableaux les plus célèbres
Cinq portraits qui ont marqué l’histoire – aujourd’hui à Londres, Bâle, New York, Paris et Madrid.
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Les Ambassadeurs Faste, savoir et un crâne caché – l’un des tableaux les plus énigmatiques de l’histoire de l’art. -
Érasme de Rotterdam Le grand savant en train d’écrire, de profil, tout à ses pensées. -
Sir Thomas More Velours, fourrure et chaîne d’office – et un regard qui saisit chaque détail. -
Anne de Clèves Le portrait de la promise pour Henri VIII – de face, calme et somptueusement vêtue. -
Henri VIII Le seul portrait peint du roi parvenu jusqu’à nous qui soit attribué à Holbein lui-même.
L’histoire derrière le tableau
Le roi tel que chacun le connaît
De larges épaules, des manches fastueuses, une toque, des chaînes d’or et un regard qui ne souffre aucune contradiction : voilà comment nous imaginons Henri VIII. Et cette image, c’est Holbein qui l’a créée.
En 1537, il peint le roi grandeur nature sur un mur du palais de Whitehall. En 1698, la peinture disparaît dans le grand incendie du palais – il en reste le dessin préparatoire de Holbein et de nombreuses copies, qui ont diffusé l’image dans toute l’Europe.
Le petit portrait de Madrid date de la même époque et passe pour le seul portrait peint du roi conservé de la main même de Holbein. C’est cette puissance et ce faste que nous offrons à votre compagnon.
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Reproductions des tableaux originaux : domaine public, via Wikimedia Commons.